El Palmeral i Elche: Europas största palmskog och ett tusenårigt arv

Dadelpalmer är inte direkt det första trädet man förknippar med Europa. Snarare med Nordafrika, Mellanöstern eller Kanarieöarna. Men i Elche, en stad i provinsen Alicante, växer omkring 200 000 dadelpalmer i en skog som har planterats och skötts sedan morerna anlade den för över tusen år sedan. Det är den enda palmskogen av den här storleken i Europa, och den finns på Unescos världsarvslista.

Maurisk ingenjörskonst i palmernas tecken

El Palmeral anlades av morerna, som kom till halvön på 700-talet. De hade med sig kunskapen om bevattning och vattenfördelning som behövdes för att överleva i de torra områdena längs Spaniens östkust. Utan det moriska bevattningssystemet hade palmskogen inte gått att upprätthålla. Kanalerna och vattenlederna som byggdes då används till stor del fortfarande.

Palmerna är inte bara vackra. De är och har varit produktiva. Dadlar, palmhjärtan och inte minst de vita palmbladen som används vid religiösa ceremonier är centrala produkter från skogen. Elche är känt i hela Spanien för sina vita palmblad, som är mycket efterfrågade till palmsöndagen och andra tillfällen under kyrkoåret.

Mysteriet och dramat

Elche är hemvist för ett av Spaniens märkligaste och äldsta kulturuttryck: El Misteri d'Elx, eller «Elches mysterium». Det är ett musikaliskt religiöst drama från 1300-talet som framförs varje år i augusti inne i stadens gotiska kyrka. Pjäsen skildrar Jungfru Marias himmelsfärd och använder speciella sceneffekter där skådespelare hissas ner från taket i det som kallas la Magrana, en konstruktion dold i en granatäpplelik kupol i taket. Det sägs vara det enda religiösa mysteriespelet som påven har gett dispens för att framföras inne i en katolsk kyrka. Också det är Unesco-världsarv.

Vandring genom palmlunden

El Palmeral går att utforska till fots och med elcykel, och det finns ett nätverk av stigar som tar dig genom de lugnaste delarna av skogen. Huerto del Cura, en privat trädgård inne i palmskogen, är särskilt vacker och öppen för besökare med biljett. Här finns en över 300 år gammal palm som kallas Palmera Imperial, med sju grenar, och en liten damm full av karpar.

Elche är lätt att nå från Alicante med lokaltåg. Ett halvdagsbesök ger dig gott om tid att uppleva palmskogen, och gärna även stadskärnan med en god paella valenciana som avslutning.