Aporna på Gibraltar: Europas enda vilda apor och vad de egentligen håller på med

På klippan Gibraltar lever omkring 300 berberapor, bättre kända som makaker (Macaca sylvanus), och de är Europas enda fritt strövande primater förutom människan. Det är en kuriositet som drar turister i horder, men bakom den söta ytan döljer sig en mer sammansatt verklighet än vykortsbilderna antyder.

Från början inte europeiska

Berberapan är hemmahörande i Marocko och Algeriet. Exakt hur de kom till Gibraltar är inte helt klarlagt, men den mest sannolika förklaringen är att brittiska soldater tog med dem som husdjur och maskotar på 1700- eller 1800-talet. En populär legend säger att Gibraltar förblir brittiskt så länge aporna håller till där, något som Winston Churchill ska ha tagit så pass allvarligt att han lät beställa nya djur från Marocko när beståndet sjönk under andra världskriget.

Något vetenskapligt underlag för legenden finns inte, men diplomatisk tyngd har den ändå fått.

Sociala, smarta och sökande

Makakerna lever i sociala grupper och är kända för att vara nyfikna och föga rädda för människor. Det sista är inte alltid en fördel. Aporna har lärt sig att turister betyder mat, och de är skickliga på att norpa påsar, glasögon och allt annat de kan rycka åt sig. Myndigheterna i Gibraltar avråder bestämt från att mata dem och har infört böter för det.

I det vilda är arten annars mycket skygg. På Gibraltar har de förlorat mycket av den skygga naturen efter generationer av nära kontakt med människor.

Ett bestånd med utmaningar

Beståndet övervakas noga. Inavel är ett verkligt problem i en så liten och isolerad grupp, och Gibraltar har med jämna mellanrum hämtat djur från Marocko för att öka den genetiska variationen. Berberapan är själv klassificerad som starkt hotad av IUCN, med bestånden i Nordafrika under press från förlust av livsmiljö och fångst för djurhandel.

Att besöka dem med respekt

Gibraltar Upper Rock Nature Reserve är platsen. Du kan ta linbanan upp, och aporna möter dig snabbt. De ser söta ut på bild, men de har kraftiga tänder och tvekar inte att använda dem om de känner sig hotade. Håll avstånd, var lugn och stuva undan mat och värdesaker i stängda väskor.

Det är en märklig upplevelse att stå på en solbränd klippknalle där Afrika syns över bukten, omgiven av djur som varken är vilda eller tama och som på något vis har hittat sin plats i ingenmansland mellan två världsdelar.